– Vårt MS-legemiddel testes nå ut for behandling av COVID-19, så vi bidrar med injeksjonsenheter til disse studiene, sier daglig leder i Merck Norge og regionssjef for Norden og Nederland, Renée C. Tunold.
Merck har blant annet donert 290 000 enheter MS-medisin (interferon beta-1a) til Verdens helseorganisasjons SOLIDARITY-studie, og et ukjent antall enheter til det franske folkehelseinstituttet (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale), som gjør DisCoVeRy-studien. Den første pasienten som ble inkludert i WHO-studien, er fra Norge.
– Begge studiene har som mål å undersøke ulike behandlingsalternativer mot COVID-19, og begge foregår i mange land samtidig. DisCoVeRy-studien planlegger å inkludere 3200 pasienter fra Belgia, Frankrike, Tyskland, Luxembourg, Nederland, Spania, Sverige og England., mens hele 90 land er med i SOLIDARITY-studien, forteller Tunold.
Bistår i dugnaden
I tillegg har Merck sammen med en rekke andre legemiddelselskaper inngått samarbeid med Bill og Melinda Gates COVID-19 Therapeutics Accelerator, der man sammen skal identifisere potensielle behandlinger for COVID-19, akselerere utviklingen og forberede seg på produksjon av millioner av doser til bruk over hele verden.
– Ekspertisen til farmasøytiske selskaper vil være avgjørende for dette arbeidet, kalt COVID-19 Therapeutics Accelerator, sier direktør i Bill og Melinda Gates Foundation, Mark Suzman.
Blant annet pågår to studier som undersøker effekten av eksisterende malariamedisiner mot COVID-19. Til forskjell fra WHO-studien, som forsøker ulike medisiner til behandling av syke COVID-19-pasienter, skal man i disse studiene undersøke om medisinene virker forebyggende, slik at personer som er utsatt for smitte ikke blir syke.
– Vi har også åpnet opp våre forskningsbibliotek slik at alle forskere kan se om vi har molekyler der som kan være interessante i utviklingen av COVID-19-medisiner, forteller Tunold.
Rydder plass til desinfeksjons-produksjon
Mange blir løsningsorienterte i pandemien vi er inne i, og Merck er intet unntak. Et skrikende behov for desinfeksjonsvæske i helsetjenesten gjorde at de rigget om produksjonen sin i Darmstadt og Wiesbaden i delstaten Hessen i Tyskland for å kunne dekke noe av behovet.
– Vi produserer ikke vanligvis desinfeksjonsmidler, men vi har bygget om produksjonen vår slik at dette ble mulig. Nylig donerte vi 150 000 liter desinfeksjonsmiddel til delstaten Hessen, og det ble tatt godt imot av statsminister Volker Bouffier. Han kunne fortelle at desinfeksjonsmiddelet i hovedsak vil bli brukt av leger og sykepleiere som jobber med å redde liv under pandemien. Jeg er stolt av selskapet vårt, som i tillegg til å opprettholde produksjonen av legemidler for å sikre at pasientene våre verden rundt får legemidlene de trenger, klarer å rigge om eksisterende produksjon og på den måten også bidra i krisen. Dette til tross for at en stor del av produksjonen vår foregår i Spania, Italia og Frankrike – land som er hardt rammet av pandemien, forteller Tunold.
Studiene går som normalt
Merck (kjent som EMD Serono i USA og Canada) er et familieeid selskap som ble grunnlagt for 352 år siden, og er dermed verdens eldste farmasøytiske og kjemiske virksomhet. De har legemidler innen immunologi, nevrologi (multippel sklerose), fertilitet, stoffskiftesykdommer, hormonsykdommer og kreft. Merck Life Science er dessuten verdens største leverandør av kjemikalier, reagenser og utstyr til forskning og utvikling, til både universiteter, sykehus, akademia, forskningslaboratorier og farmasøytiske og bioteknologiske selskaper. Ansiktsmasker og laboratoriemateriell er donert til Kina nå under pandemien.
Da selskapet fylte 350 år, markerte de dette ved å etablere en forskningspris på 10 millioner kroner. Den skal deles ut årlig de neste 35 årene, og i 2019 fikk to forskere ved Harvard University og Vanderbilt University Medical Center prisen for utmerket forskning innen – paraoksalt nok – pandemi-forberedelse (Pandemic Preparedness). I likhet med mange andre jobber disse to forskerne nå med å finne diagnostikk og behandling mot COVID-19, og denne forskningen kan de nå gjøre takket være prisen fra Merck.
Merck har 57 000 ansatte i 66 land, og hovedkontoret ligger i Tyskland. Det norske kontoret ligger i Drammensveien i Oslo, og der jobber 33 ansatte, hvorav 11 er utdannet helsepersonell.
– Hos oss jobber både leger, sykepleiere og bioingeniører, og i likhet med mange av de andre legemiddelselskapene har også vi tilbudt våre ansatte med helsefaglig eller annen relevant bakgrunn å jobbe i det offentlige, hvis det er behov. Foreløpig har myndighetene gitt oss tilbakemelding om at det ikke er kapasitetsproblemer. Når det gjelder kliniske studier gjør vi en kontinuerlig vurdering på nytte og risiko ved å gjennomføre dem, der sikkerheten til både pasientene, helsepersonell og våre egne ansatte er førsteprioritet. Hittil har vi klart å fortsette progresjonen i de fem studiene vi i øyeblikket kjører i Norge, sier Tunold.
Virtuelle kaffepauser
Selv jobber hun nå fra kjøkkenbordet hjemme og har daglig digital kontakt med kollegene.
– Vi har hatt hjemmekontor nå i tre uker, og jeg er imponert over hvor fort vi klarte å omstille oss til den nye hverdagen. Folk har vært løsningsorienterte og konvertert til digitale plattformer. Vi har virtuelle morgenmøter i alle avdelinger, vi har virtuelle kaffepauser og i forrige uke hadde vi virtuell quiz-kveld og foredrag med en ekstern foredragsholder. På den måten prøver vi å ivareta det sosiale oppi det hele. Det er viktig å ikke bare opprettholde det instrumentelle, sier Tunold.
I likhet med flere av de daglige lederne i legemiddelindustrien oppfordrer hun sine ansatte til å ta en pause midt på dagen for å komme seg ut i dagslys og få litt frisk luft, og hun ber folk logge av om kvelden, slik at man klarer å holde motivasjonen og energien oppe.
Viktigheten av norsk helsenæring
Hun tror noen positiv konsekvenser av koronapandemien blir at man innser hvor sårbar man er som samfunn, og hvor viktig det er med samarbeid.
– Og så håper jeg flere ser hvor viktig det er at Norge bygger en helsenæring – både med tanke på legemiddelberedskap og norsk økonomi – når oljeprisen er i fritt fall og når man ser hvor viktige legemidler faktisk er. Når støvet har lagt seg, er det viktig at vi tar opp igjen diskusjonen om hvordan vi skal få til det.
Les også:
Bidrar med både medisiner og testutstyr
Tusenvis av våre forskere jobber på spreng
Våre fabrikker er i full drift
Universell kreftvaksine kan bli forsinket