Ifølge Michael Engsig, administrerende direktør i Vaccibody, er dette begynnelsen på en spennende ny reise for Vaccibody. Gründer av selskapet, Agnete Fredriksen, sier avtalen gir jobb til flere titalls nye ansatte i det lille selskapet.
– Vi var drøyt 20 ansatte ved årsskiftet, og mot slutten av året regner vi å være nærmere 60, sier hun.
Utvikling og kommersialisering av kreftvaksine
Avtalen går ut på å jobbe sammen med videre utvikling og kommersialisering av en neoantigen-vaksine, basert på teknologien til Vacciboby. Teknologien går ut på å spesialdesigne vaksinen til hver enkelt kreftpasient, uavhengig av hvilken kreftform man har. Den er så langt testet ut på hode-hals-kreft, lungekreft, føflekkreft, blære og nyrekreft. Vaccibody var tidlig ute med denne teknologien, og er blant de ledende i verden. Men det koster penger og ressurser for å få ut potensialet i kreftvaksinen, og avtalen med Genentech/Roche sikrer begge deler. Vaccibody får inntil 715 millioner dollar (6,7 milliarder kroner), inkludert en forskuddsbetaling på 200 millioner dollar (1,9 milliarder kroner). I tillegg, og minst like viktig, er det progressive royalties av salget. Vaccibody skal stå for fullføringen av en fase 1b-studie, og Genentech tar over videre utvikling og kommersialisering. Transaksjonen sørger for å kombinere Genentechs immunterapikompetanse med Vaccibodys DNA-vaksineplattform. Genentech ble i mars 2009 en del av Roche – et av verdens største bioteknologiselskap, med over 90 000 ansatte.
En ny æra
Michael Engsig sier avtalen markerer starten på en ny æra for det lille norske selskapet.
– Genentech er et av de ledende selskapene når det gjelder å utnytte immunforsvaret til å utvikle terapier for kreft, og de er pionerer innen neoantigenvaksineområdet for kreft. De er derfor et førstevalg som partner for videre utvikling og kommersialisering av vår innovative nestegenerasjons kreftvaksineplattform, sier Engsig.
Norsk oppstartsselskap
Det hele startet i 2007, da Agnete Fredriksen ble ferdig med sin doktorgrad i immunologi i professor Bjarne Bogens lab. Hun opprettet Vaccibody sammen med veilederne, professorene Bjarne Bogen og Inger Sandlie, og hadde en 100 prosent postdoktor-stilling samtidig som hun var i en 20 prosent-stilling som forskningsdirektør i det nyopprettede selskapet. I starten ble forskningen drevet av midler fra Forskningsrådet, og siden da har de fått med seg en rekke lojale investorer som har støttet dem hele veien. I 2010/2011 bestemte de ansatte i Vaccibody seg for å lage det første produktet, med en plan om å ta det inn i kliniske studier. Det første produktet ble en behandlende HPV-vaksine til kvinner med forstadier til livmorhalskreft. Vaksinen målstyres til riktige celler for å lage en sterk immunrespons. Studien ble fullført med gode resultater. Også i 2019 inngikk selskapet et samarbeid med Roche, der denne HPV-vaksinen skal testes i kombinasjon med et legemiddel som Roche har utviklet til pasienter med alvorlig livmorhalskreft. Den kliniske fase 2-studien for denne kombinasjonen ble startet i sommer, og Radiumhospitalet i Norge er ett av studiestedene.
– Dette er første gang vårt produkt brukes i en klinisk setting i Norge, fortalte Fredriksen til LMI i 2019.
Blir i Norge
Nå er hun stolt og glad over at «babyen» hennes har kommet så langt.
– Det er veldig stort å bli anerkjent av verdens beste potensielle partner, og det gir meg en veldig god følelse av at det har vært verdt det. Og ikke bare gleder jeg meg over verdien av arbeidet vi har gjort, men kjenner en entusiasme over alt vi skal finne på fremover. For dette er ikke bare et produkt, det er en plattform med mange muligheter. Vi kjenner de ansatte i Genentech veldig godt, og har et veldig godt samarbeid. Det er kjempegøy å jobbe sammen med dem og dra nytte av deres enorme kunnskap og muskler på feltet. Det er rett og slett en drømmesituasjon, sier Fredriksen.
Hun lover at de ikke skal flytte arbeidsplassene eller hovedkontoret ut av landet.
– Vi blir i Norge. Vi har ansatt veldig mange det siste året, i påvente av dette samarbeidet, og vi har planer om å utvide ganske mye nå som vi har fått mulighet til det.
Selskapets verdi er mer enn doblet det siste halvåret, og investor og mangemilliardær Jan Haudemann-Andersen er største eier, skriver E24.
Algeta-historien på ny
Monica Larsen, seniorrådgiver i LMI, er også glad på Vaccibodys, pasientenes og norsk næringslivs vegne.
– Dette er stort – og gledelig, sier Larsen. Hun har næringsutvikling som sitt hovedarbeidsfelt, og mener dette er kremeksempelet på akkurat det.
– Etter å ha fulgt forskningen og norske biotech start-ups i en periode på over 10 år nå, er det veldig gledelig å se at forskningen omsettes til verdi for både pasienter, for norsk helseindustri og for samfunnet for øvrig. Mange har jobbet hardt og lenge for at verdipotensialet skal forløses, så dette er virkelig en gledelig begivenhet, sier hun.
Hun viser til en lignende suksesshistorie innen norsk næringsutvikling. Det norske gründerselskapet Algeta inngikk en samarbeidsavtale med tyske Bayer i 2009, verdt 5 milliarder kroner. Noen år senere, i 2014, kjøpte Bayer Algeta for 17 milliarder kroner.
– Siden Algeta hadde startet produksjonen av produktet i Norge, forble produksjonen her etter oppkjøp. Dette har gitt viktige arbeidsplasser i Norge, bygget kompetanse og styrket prosessutvikling og produksjonsmiljøet på feltet betydelig, sier Larsen.
Ifølge Michael Engsig markerer avtalen med Genentech også begynnelsen på en spennende ny reise for Vaccibody.
– Inntektene fra denne avtalen vil gjøre det mulig for oss å begynne å akselerere og utvide vår vaksinepipeline, noe vi tror vil maksimere selskapets potensial både for pasienter og aksjonærer. Vi vil også jobbe for å få flere lisens- og samarbeidsavtaler, uttaler han i en pressemelding.